Célom: az egész hazai irodalmat életrajzokban úgy összefoglalni, hogy annak
minden ága lehetőleg teljesen legyen abban képviselve. Miként a hadviselésnél
nem egyedül a hadvezérek nyerik meg a csatát, úgy az irodalomban is minden
közmunkás figyelmet érdemel a kutató részéről - írja a szerző. Szinnyei József
fő műve a 14 kötetes, 29553 életrajzot tartalmazó Magyar Írók Élete és Munkái
című nagy írói lexikon három évtized fáradhatatlan szorgalmának eredménye. Az
életrajzgyűjtemény az 1900-as évekig élt szerzők munkásságának tanulmányozásához
ma is nélkülözhetetlen, alapvető forrásmunka. Az anyaggyűjtéshez felhasznált
minden fontos adatot, melyhez hozzájuthatott. Az életrajzi adatok pontosítására
54 ezer gyászjelentést és 28 ezer színlapot gyűjtött. 3220 blankettát nyomatott
és küldött szét az önéletrajzok beszerzésére. Az ily módon összeállított
életrajzok alkotják a lexikon cikkeinek első részét, amit az ismertetett szerző
önálló műveinek időrendben történő felsorolása, majd a cikkek, tanulmányok
megjelenési adatai követnek. Ezután feltünteti az egyes írók arcképeinek
lelőhelyét és a róluk írt fontosabb műveket. Adatai pontosak, ma is megbízhatóan
használhatók, értékelései elfogulatlanok. Értékét az is növeli, hogy az író
fogalmát tágan értelmezi: írónak tekint minden a korabeli Magyarországon
született vagy magyar anyanyelvű személyt, akinek magyar vagy idegen nyelven
nyomtatásban megjelent valamely írásműve, vagy ilyet kézírásban hátrahagyott.
Ezt a nagyértékű, ma is nélkülözhetetlen, de gyakorlatilag évtizedek óta
hozzáférhetetlen lexikonsorozatot adja újra az olvasók és szakemberek kezébe a
Magyar Könyvkiadók és Könyvterjesztők Egyesülése reprint (utánnyomat) kiadásban