A regény története Néró félelmetes uralkodása idején játszódik, bemutatja a
császár hatalmának utolsó éveit. Cselekménye több szálon fut. Vinicius, a gazdag
patrícius beleszeret a gyönyörű szép Lygiába, a Rómában rabnőként élő
királylányba. A lány Plautuis házában él, kinek felesége Pomponia, már
keresztény, s keresztény Lygia is. Néró udvarába hívatja a lányt, s Viniciusnak
ajándékozza. Boldog lehet-e egymással ez a két, olyannyira különböző ember a
keresztényüldözés korában? Az ő személyükben megtestesülő kettősség jellemzi azt
a világot, azt a kort, melyben élnek. Poppea, Néró felesége féltékeny a
királylányra, s ezért bosszút forral a fiatal pár ellen. A regény többi része a
császár környezetébe viszi el az olvasót. Megelevenednek a vad dorbézolások és a
népszerűséget hajhászó, művészkedő Néró pojácaságai. A mágikus császár
felgyújtja Rómát, hogy a tűzvész lángjainál játszhassa el öntetszelgő színészi
szerepét. Tanácsadói sugallatára az új vallás követőit teszi felelőssé. Sokan
áldozatul esnek a császár gyilkos tébolyának. A kivégzettek helyébe mindegyre
újak lépnek, mert megérett az idő a változásra, s a történelem parancsát nem
semmisíthetik meg az égő Róma lángjai sem.