Lew Archert, a magánnyomozót egy exkluzív javító-nevelő intézet igazgatója bízza
meg azzal, hogy kerítse elő Tom Hillmant, egy gazdag család gyerekét, aki
megszökött tőlük - s mint hamarosan kiderül, emberrablók kezére jutott, akik
jelentős váltságdíjat követelnek érte. Az apa fizet is, Tom azonban mégsem kerül
elő. Vajon miért titkolóznak a mégoly kétségbeesett szülők Archer előtt, miért
nem akarnak kiadni esetleg létfontosságú információkat sem? Mit tudhat a
szomszéd kislány azon kívül, hogy amikor Tom korábban kölcsönkérte a kocsijukat,
és karambolozott vele, egy idősebb nőt szedett fel valahol? Archert nyomozása a
Söntéspadló nevű kocsmába, egy militaryboltba, egy dzsesszzenekar egyik
tagjához, egy fundamentalista farmerhez és szerencsétlen feleségéhez, sőt egyik
saját régi szerelméhez vezeti - majd pedig egy lerobbant, pusztulásra ítélt
hollywoodi szállodába, amelynek immár üresen tátonganak a helyiségei, kivéve egy
szobát, amelyben egy tökrészeg hajdani rendőr, s egy másikat, amelyben egy friss
hulla hever. Pedig ebben a szállodában azelőtt filmcsillagok és haditengerészek
élvezték az életet, s közösködtek piti szélhámosokkal és bűnözőkkel. Vajon
hányan fordulhattak meg benne régen és ma Archer ügyének szereplői közül? Mert
az ügy kulcsa a szállodában rejlik... Ross Macdonald (1915-sz1983) Agatha
Christie-hez és Raymond Chandlerhez hasonlóan elnyerte az Amerikai Krimiírók
Szövetségének Nagymester-díját.