Asimov a robotika jól ismert három alaptörvényéből kiindulva ismét
felelevenítette a logikailag támadhatatlan alaptételeket, melyek szerint a robot
nem árthat az emberéletnek. A Külső Világok egyikén, ahol már régóta
elszármazott emberek élnek a saját törvényeik szerint, mégis egy rejtélyes
haláleset történik, aminek pedig egyáltalán nem lett volna szabad előfordulni.
Hogyan történhetett? A Külső Világok hatóságai felveszik a jó öreg Földdel a
kapcsolatot, és Baley, a jó nevű és Galaktika-szerte ismert nyomozó
közreműködését kérik, hogy segítsen nekik felderíteni az ügyet. Baley vérbeli
szakember módjára lát a dologhoz, s megbízói nem is csalódnak benne: kideríti a
gyilkosság valódi okát, mely igen nagy meglepetést okoz egy olyan világban, ahol
már rég elfelejtették az erőszakot.