A XVI. Század derekán az egykor dicsőséges Magyar Királyság végnapjait éli. A
mohácsi vészt követően az ismétlődő török hadjáratok sorra veszik be a
végvárakat: Buda, Pécs, Esztergom, Szeged után elvész Temesvár és Szolnok is. Az
Oszmán Birodalom ékként hatol az ország belsejébe, de Eger vára, a Felvidék
védelmezője áll még, ahol kétezernél is kevesebb várvédő néz szembe
kétszázezernyi törökkel. Gárdonyi eredetileg Bornemissza Gergely élettörténetét
kívánta megírni, ám végül azon a ponton fejezte be regényét, amikor főhőse
katonai pályájának csúcsára jut, és a török sereget visszaverő, győztes Dobó
után őt nevezik ki Eger várkapitányává. Sorsának közeli, szomorú vége csak
fölsejlik a regény első felének kalandjaiban