A bálvány-ban Merle (akárcsak nagy történelmi regénysorozatában, a Francia
históriá-ban) ismét a 16. századba kalauzolja az olvasót. A főhősnő, a
reneszánsz Itália egyik híres nőalakja, a földig érő szőke hajával, páratlan
szépségével, műveltségével és szívjóságával mindenkit bámulatba ejtő Vittoria
Accoramboni. A lányt becsvágyó anyja Rómába viszi, hogy gazdag, rangos férjet
találjon neki. A nagy igyekezet ellenére csak az egyik bíboros jóságos, ám
középszerű és erélytelen unokaöccse kerül a horogra, aki mellett Vittoria
nyugodtan álmodozhat tovább az igazi férfiról, a nagy szerelemről. S az Paolo
Orsini herceg személyében rövidesen meg is érkezik. Csakhogy a herceg még nős,
meg kell szabadulnia Messalinaként viselkedő feleségétől. Azután pedig Vittoriát
férje meggyilkolásával vádolva ártatlanul az Angyalvár börtönébe
zárják,kiszabadításáért küzdve a herceg arra kényszerül, hogy lázadást szítson,
és a pápa ellen viseljen hadat. S mindezen akadályok leküzdése után újabb és
újabb veszélyek fenyegetik Vittoria és a herceg boldogságát..