A Fekete bársonyban a XVI.század második felében játszódik, nagyrészt
Hispániában. Passuth László egy rögeszmésen megnövesztett nagyhatalom bomlásának
történelmi folyamatát és hangulatát idézi föl. A megoldhatatlan belső problémák
baljós gyorsasággal szaporodnak, s a külpolitikai események is egyre
kedvezőtlenebb helyzetbe szorítják Hispániát: a spanyol hajóhad vereséget
szenved az angoloktól, a tartományok önállóságuk kivívására törekszenek, s a
gigantomániás II.Fülöp tanácstalanul és igazi segítség nélkül vergődik az
események sodrásában. Don Juan de Austriát, ?törvénytelen? féltestvérét, aki
támogatná őt, de akivel szemben bizalmatlanná teszik a tanácsadók és a
féltékenység, halálos láz s gyötrelmes lelki válság pusztítja el Németalföldön.
Antonio Perezt, az ugyancsak ?törvénytelen? származású éles eszű minisztert ,
aki az írnoki sorból tornászta fel magát párnás magasságokba, bebörtönzik. Pedig
Don Juan lelkesültsége vállalkozó kedve és Antonio Perez éleslátása érezhetően
hiányzik az egyensúly állapot megteremtéséhez. De a regény sejteti, jelzi azt
is, hogy ez az egyensúly állapot mindenképp ideiglenes és viszonylagos lenne: a
bomlást és hanyatlást már lehetetlen volna hosszabb időre feltartóztatni.