A regény szereplői a fantázia szüleményei, semmiben nem hasonlítanak valóságos
személyekhez. Bangkok, az 50-es évek eleje. Johannes Petersen hamburgi
származású kereskedő, aki 1939-ban menekült el Hitler Németországából, feleségét
és két gyermekét várja Sziám fővárosának nyüzsgő kikötőjében. Petersen nagyon
szeret a titokzatos, mesés, gyönyörű Keleten élni, felesége, a hamburgi tanárnő
annál kevésbé. Csodálja, ámde nem szereti ezt a számára érthetetlen,
rendetlennek tűnő, saját ázsiai törvényei szerint élő világot, s még a gazdaság,
a nagy társadalmi élet, a szolgák serege sem vonzza. Visszavágyik a háború
utáni, lerombolt Németországban. Férje azonban nem akarja követni, de egy
családi dráma - kislányukat az egyik sziámi szolga elrabolja, a gyermek azonban
szerencsésen megkerül - mégis arra készteti, hogy szép félvér barátnőit,
gondosan felépített, virágzó cégét odahagyva kövesse családját a józan európai
világba.