A Meridian Airlines-nak Amerika-szerte igen rossz híre van, elsősorban az
ellátás és az utasokkal való bánásmód miatt. A kormány nemrégiben dobott
mentőövet a légitársaságnak, hogy elkerüljék a csődöt. A Chicagóból Londonon át
Fokváros felé tartó utasok minderről közelebbről meggyőződhetnek: az
udvariatlan, rendreutasító légiutas-kísérők és nem utolsósorban a gép
kapitányának arrogáns viselkedése szítja a hangulatot, majd a lázadást a gépen.
Mindezt tetézi, hogy a gép meghibásodik, és egy éppen törzsi háborút vívó
afrikai ország repülőterén kényszerleszállást hajtanak végre. A repülőtéren nagy
harcok dúlnak, a gépellenőrzést végző másodpilóta megsebesül. A kapitány
kénytelen felszállni engedély nélkül, otthagyva a másodpilótát sebesülten. Az
utasokban fokozódik az elkeseredettség, s a kapitány megtámadásától sem riadnak
vissza, aki félelmében gépeltérítést jelez a denveri központnak, de mivel a
rádiója is meghibásodik, bővebb információt nem tud adni. A CIA arra gondol,
hogy terrorista szervezet akarja az utasszállító gépet támadásra felhasználni,
ezért egészen a Fehér Házig kell eljutniuk, hogy engedélyt kapjanak a gép
lelövésére...