1841-ben, az amerikai polgárháborút megelőző időszakban az északi New York
virágzó városában elismert hegedűművészként éli hétköznapjait családjával, míg
egy nap tőrbe csalják, elkábítják, és eladják rabszolgának. Helyzete egyre
kilátástalanabbá válik, mikor egy szadista déli ültetvényeshez kerül, Edwin
Eppshez (Michael Fassbender), aki rabszolgáin kénye kedve szerint tesz
erőszakot, akár a végsőkig korbácsolva, kínozva őket. Northup embertelen
körülmények között több száz társával együtt az életben maradásért küzd,
miközben megpróbálja megőrizni méltóságát Epps könyörtelen, beteges világban.