A második világháború éveiben játszódó film a rasszizmus és az erőszak témáját
járja körül. Celliers, a hadifogoly és Yonoi, a tábor parancsnoka személyében
két egymásnak feszülő akarat harca elevenedik meg. A parancsnokot valójában
lenyűgözi az öntudatos rab merész szembenállása, mert szerinte a foglyok
beletörődése a kegyetlen bánásmódba gyengeségük jele. Miközben Celliers és Yonoi
elsősorban szellemi síkon mérik össze erejüket, addig Mr. Lawrence egészen más
módon szembesül a szadista őrmester brutalitásával.