Az időpont: 1949 decembere. A tét: megakadályozza-e a magas rangú szovjet
diplomata, hogy a Kreml kezébe kerüljön az atombomba titka, elkészül-e Moszkva
I. számú szakbörtönében, a saraskában a világ legtökéletesebb
lehallgatókészüléke. Szolzsenyicin 1955 és 1958 között írott regénye az egy
hónapos jelenetben az 1917 óta zajló történelmi fejlődés valamennyi lényeges
kérdését felveti, és rendkívül szuggesztív módon megválaszolja. Nem véletlenül
mondják a kritikusok e regényt a XX. századi orosz élet enciklopédiájának,
Szolzsenyicin mestere Lev Tolsztoj szellemében építi fel monumentális művét,
nagy formátumú hősöket teremt, filozófiai alapkérdéseket feszeget, olyan
helyzetekbe állítja szereplőit, hogy a legfontosabb emberi döntéseket kelljen
meghozniuk. A pokol tornáca a XX. századi orosz nyelvű irodalomban olyan
szerepet játszik, mint Gogol A köpönyegje száz évvel korábban, a mai irodalom
megannyi alkotója e műből merített, ki látásmódot és bátorságot, ki motívumokat
és helyzeteket.