A regény főhőse Buck, a bernáthegyi- és juhászkutya keverék, akit az északi
aranybányászat megindulásakor álnok módon elrabolnak, és száz dollárért eladnak.
Kegyetlen megpróbáltatások után kerül egy melegszívű, tisztességes
aranybányászhoz, akinek megmenti az életét, és egy fogadás révén, melynek
feltételeit Buck hősiesen teljesíti, komoly pénzösszeghez juttatja. Ehhez a
gazdájához a kutya őszintén ragaszkodik, és amikor indiánok rajtaütnek és
megölik, bosszút áll a gyilkosokon. A szerző kegyetlen őszinteséggel tárja fel a
regényben a folyamatot, ahogyan az ember a legjobb és a legrosszabb
tulajdonságokat képes előhívni a hatalmában tartott állat természetéből..